男子与女子体内，都有一定量的雌激素，女子体内雌激素比较多些，对女子第二性征的发育及生殖功能的维持来说，雌激素是必不可心的。
老年妇女常常因病（如更年期综合征）需要使用雌激素。此外，国外许多没病的老年妇女也使用雌激素以图延缓衰老。更年期后卵巢功能消失，雌激素明显减少，使女性体态消失，骨质疏松而引起弯腰驼痛。性激素缺乏后心血管疾病的发病率也可能增加，并可引起老年性阴道炎。服用雌激素后，上述情况都可以得到不同程度的改善。所以，欧美妇女在绝经后服用雌激素是比较多见的。
不少学者后来发现老年妇女用雌激素后，有可能引起一些癌瘤的发生率增加，因而引起人们的关注。那么，正常育龄期妇女体内也有较高水平的雌激素，为什么不会致癌呢？这是因为年轻妇女的雌激素分泌量有周期性变动，在月经期水平较低，以后逐渐升高，到了排卵前达最高峰。排卵后出现黄体，产生孕激素，由于孕激素的作用，改变了雌激素对细胞的影响。而绝经以后，既无排卵，也无黄体，当然不会产生孕激素。如果绝经后长期口服或注射雌激素，使某一些组织长期在雌激素的影响下，便有可能产生癌变。
自从本世纪２０年代有人在动物身上发现雌激素可能引起肿瘤后，世界各国的实验室，相继在各种各样的动物身上，进行了无数次的科学实验，证明雌激素可在小白鼠、家鼠、免、豚鼠、鼠猴及狗六种动物身上引起肿瘤，产生肿瘤的部位有乳房、子宫颈、子宫内膜、卵巢、脑垂体、睾丸、肾脏及骨髓。但是，在与人类较接近的猕猴身上，经过反复实验，并不能产生肿瘤。因此使人怀疑，在人类是否存在着这种关系。
因为在人体上不可能进行像在动物身上进行的那些试验，只好借助于流行病学方面的调查研究所得材料来进行分析。但流行病学调查研究的结果在世界各国并未取得一致的结论，即使在同一个国家，同一个时期，同一个题目得出的结论也完全不同。现在主要的问题似乎集中在乳腺癌和子宫内膜癌上。１９７６年英国的一篇报道认为：绝经后长期应用雌激素会增加乳腺癌的发病率，特别是应用达１５年以上者，其危险性更大。差不多同时，另一项研究结论是，乳腺癌的发病率在用和没用雌激素的妇女间没有差别。而又一篇报道则说，口服避孕药者乳房良性肿块比对照组少得多，认为雌激素致癌是没有根据的。在雌激素是否引起子宫内膜癌这个问题上，也存在着争议。例如美国雌激素的销售量，从１９６５年起逐年增加，１９７４年比１９６５年增加了１倍以上。假如雌激素致癌的话，应用的人多了，在每年癌的发病统计上容易反映出来。但１９７４年的统计结果表明，虽然雌激素的用量增加了，子宫内膜癌的发病率并没有增加。而１９７６年的统计，却又说子宫内膜癌的发病率升高了，似乎雌激素消耗量的增加与发病的升高有些关系，可是在未用雌激素的人群中子宫内膜癌的发病率也升高了。
总之，到目前为止世界各国的科学家在雌激素是否致癌问题上还没有一个统一的结论，既不能肯定，又不能否定。所以绝经后妇女使用雌激素时应谨慎些，没有必要用的就不用。如果必须用的话，剂量要适当控制，应用有效量的最低剂量。对确实需要长期应用者，则可采用雌、孕激素联合应用，即前１０天用雌激素，后１０天雌激素与孕激素并用，然后停止用药１０天，这样可以多个周期重复应用。因为孕激素能减少细胞内雌激素的受体，并能激活酶的作用，使雌二醇向雌酮转化；而雌酮与雌激素结合球蛋白的结合力不强，可以很快离开组织，这样就可以避免雌激素对细胞的长期影响，既能达到治疗效果，又降低其可能致癌的危险性。孕激素可选用安宫黄体酮，２ｍｇ／片，２－６ｍｇ／天×１０天。不过须长期应用雌激素的老年妇女，最好在医生指导下用药，并定期到医院随防、检查。
